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太良町大浦の心身障害者授産施設「佐賀西部コロニー」（村井公道理事長）の多良岳作業所が、有明海の海水を使った「こだわりのサツマイモ」づくりに挑戦している。種子づくりから始めた新品種づくりは今春、６品種の芋差しを終えて、秋には収穫できそうだ。商品化は来年になるが、同コロニーはサツマイモの名称を募集している。 佐賀西部コロニーは、太良町と白石町にカブトムシやクワガタを生産する「昆虫の里」、木工品づくりの「白石作業所」、農産物や鶏卵生産の「多良岳作業所」があり、自立を目指して入所者と通所者計約１３０人が働いている。 ０５年、村井理事長が「よそにはない農作物を生産して、少しでも多く、障害者の賃金につなげよう」と、有明海の海水を使って栽培した糖度が高い「海水ミカン」の生産に取り組み、商品化。０６年には「海水タマネギ」。０７年には野草・ギシギシの根に３倍に濃縮した海水を混ぜた餌で飼育したニワトリの「リコピン卵」など、ユニークな商品を生産している。 新たに取り組んでいるのはブランド化を目指したサツマイモづくり。台風被害や鳥インフルエンザの発生などのリスクが少ない。障害者と地元農家の高齢者の、耕作放棄地を使った共生と生きがいづくりを目的にスタートした。 昨年、海水に強いといわれる「種子島紫」と、国内で一番の味と評判の「紅はるか」に地場系種などを交配して、６品種の種子と種芋づくりに成功。今秋には約２５キロの種芋が収穫でき、来年は１ヘクタールに芋差しをして２５トンの収穫を見込んでいる。 最終的には、味や形に優れた品種に絞って１０ヘクタール、２５０トンの生産が目標。村井理事長は「多良岳山系は赤土で、サツマイモの栽培に適している。芋差しから収穫までの間に海水を約１７倍に薄めて５回ほど与えると、海水のミネラルがうまみと甘みのある高品質のサツマイモを作り上げる」と話している。 栽培と並行し、９月末締め切りでユニークな名称の募集を始めた。採用者には同コロニー自慢の農産物をプレゼントする。問い合わせと応募先は多良岳作業所（０９５４・６８・３３１１）。